Devant nos yeux, une tête rouleboule sur les marches d’un palais. Le regardeur est pétrifié, la tête de Méduse n’aurait pas fait mieux. Contre-plongée tonitruante, la composition verticale s’abat comme une carte à jouer, comme une coupe franche monumentale. Mais cette fois, ce n’est pas l’hystérique dame de cœur de Lewis Carroll s’écriant à tout va : « Qu’on lui coupe la tête ! ».

Notre figure impose son calme. S’agit-il d’un roi ou d’un valet ? Ou plutôt d’un sultan ou d’un janissaire ? Le sabreur magistral vient d’accomplir son forfait, essuyant sa lame sur le pan à demi relevé de sa robe. Il se dresse au-dessus de sa victime, en souverain, couronné d’un fez rouge, drapé d’un rose précieux. Son regard est à la fois dédaigneux et mélancolique. Il a l’air détaché aussi, mais pas autant que sa victime.

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Henri Regnault, Exécution sans jugement sous les rois maures de Grenade (détail), 1870